San Vincenzo de' Paoli

Vincenzo Depaul, in italiano De' Paoli, nacque il 24 aprile del 1581 a Pouy in Guascogna (oggi Saint-Vincent-de-Paul); benché dotato di acuta intelligenza, fino ai 15 anni non fece altro che lavorare nei campi per aiutare la modesta famiglia. Nel 1595 lasciò Pouy per andare a studiare nel collegio francescano di Dax.

Vincenzo ricevette la tonsura e gli Ordini minori il 20 dicembre 1596; il 23 settembre 1600 a soli 19 anni riuscì a farsi ordinare sacerdote, continuando gli studi di teologia fino alla laurea. Nel 1612 fu nominato parroco di Clichy, alla periferia di Parigi, dove avvenne l'incontro decisivo con Pierre de Bérulle, che lo formò a una profonda spiritualità.

De Bérulle gli consigliò di accettare l'incarico di precettore del primogenito di Filippo Emanuele Gondi, governatore generale delle prigioni. Nei quattro anni di permanenza nel castello dei signori Gondi, Vincenzo poté constatare le condizioni di vita che caratterizzavano le due componenti della società francese dell'epoca: i ricchi ed i poveri.

Lasciato il castello della famiglia Gondi, Vincenzo fu invitato a esercitare il suo ministero in una parrocchia di campagna a Chatillon-le-Dombez. Dopo appena un mese dal suo arrivo, fu informato che un'intera famiglia del vicinato era ammalata e senza assistenza. Il suo appello ai parrocchiani fu accolto con slancio, e da quell'esperienza scaturì l'idea di una confraternita di persone impegnate ad assistere tutti gli ammalati bisognosi della parrocchia: il 20 agosto 1617 nasceva la prima Carità, le cui associate presero il nome di Serve dei poveri.

Le fondazioni di Vincenzo de' Paoli non scaturirono mai da piani prestabiliti, ma da necessità contingenti, in un clima di perfetta aderenza alla realtà. Affidò il primo gruppo di Figlie della Carità alla formazione di Santa Luisa de Marillac (1591–1660). Nel 1833 le Conferenze di San Vincenzo de' Paoli vennero riprese da Emanuele Bailly a Parigi, con la vera anima del beato Federico Ozanam.

Le associazioni vincenziane sorsero in Italia a Roma (1652), Genova (1654), Torino (1656). Il grande apostolo della Carità si spense a Parigi la mattina del 27 settembre 1660 a 79 anni; fu proclamato Beato da Papa Benedetto XIII nel 1729 e canonizzato da Clemente XII nel 1737. In San Pietro in Vaticano, una gigantesca statua, opera dello scultore Pietro Bracci (1754), lo rappresenta come il padre dei poveri.