San Nicola di Bari

La fama di San Nicola è universale, documentata da chiese e opere d'arte, da istituzioni e tradizioni legate al suo nome in tutto il mondo. Ma sulla sua vita le notizie certe sono pochissime. San Nicola nacque probabilmente a Pàtara di Licia (attuale Turchia), tra il 260 e il 280, da Epifanio e Giovanna, cristiani e benestanti. Orfano dei genitori in giovane età, distribuì la sua eredità ai poveri. Si trasferì a Myra, dove venne ordinato sacerdote e poi acclamato dal popolo come nuovo vescovo alla morte del vescovo metropolita.

Imprigionato ed esiliato nel 305 durante le persecuzioni di Diocleziano, fu poi liberato da Costantino I nel 313 e riprese l'attività apostolica. Nicola si occupò del bene dei suoi concittadini di Myra: ottenne rifornimenti durante una grave carestia e la riduzione delle imposte dall'Imperatore. Una fonte del VI secolo attesta che partecipò al Concilio di Nicea nel 325. Morì a Myra il 6 dicembre 343, forse nel monastero di Sion.

Nell'iconografia San Nicola è facilmente riconoscibile perché tiene in mano tre sacchetti d'oro. La leggenda racconta che nella città dove si trovava il vescovo Nicola, un padre, non avendo i soldi per la dote alle sue tre figlie e stando per avviarle alla prostituzione, fu salvato da Nicola che di notte gettò tre sacchetti di monete d'oro attraverso la finestra, costituendo così la dote delle tre fanciulle.

Quando Myra cadde in mano musulmana, nel 1087 una spedizione barese di 62 marinai raggiunse Myra e si impadronì delle spoglie di Nicola, che giunsero a Bari il 9 maggio 1087 accolte con gioia entusiastica dalla popolazione. Il 29 settembre 1089 le spoglie trovarono sistemazione definitiva nella cripta della Basilica di San Nicola a Bari, costruita appositamente in suo onore. Fu il Papa in persona, Urbano II, a deporle sotto l'altare. La Basilica è oggi luogo d'incontro ecumenico tra le Chiese d'Occidente e d'Oriente: il nome "Babbo Natale" (Santa Claus) deriva da San Nicola, patrono dei bambini.