San Leonardo da Porto Maurizio

San Leonardo da Porto Maurizio è il santo a cui si deve il merito di aver diffuso e consolidato la devozione della Via Crucis. Ligure (1676–1751), era figlio di un capitano di marina. Nato a Porto Maurizio, l'odierna Imperia, compì i suoi studi a Roma presso il Collegio Romano, per poi entrare nel Ritiro di san Bonaventura, sul Palatino, dove vestì il saio francescano.

Il tema della Croce era al centro della sua predicazione: richiamava le folle alla penitenza e alla pietà cristiana. Alfonso Maria de'Liguori lo definì «il più grande missionario del nostro secolo». Il Cardinale Colloredo, quando il giovane Leonardo aveva chiesto di andare missionario in Cina, gli aveva risposto: «La tua Cina sarà l'Italia». E alla fine del Seicento, l'Italia aveva abbastanza miserie e sufficienti disgrazie per essere considerata terra di missione.

Datosi alla predicazione, fra Leonardo aveva sempre in mente il suppliziato pendente dalla Croce. Perciò il suo tema preferito fu quello della Via Crucis, devozione tipicamente francescana, alla quale egli diede la più grande diffusione. La sua predicazione aveva qualcosa di drammatico e di tragico, spesso al lume delle torce; folle immense accorrevano ad ascoltarlo e rimanevano impressionate dalla sua bruciante parola che richiamava alla penitenza.

Predicò in tutta l'Italia. Inviato dal Papa in Corsica a ristabilire la concordia tra i cittadini, riuscì a ottenere un impensabile abbraccio di pace. Consumato dalle fatiche missionarie, venne richiamato a Roma, dove preparò il clima spirituale per il Giubileo del 1750. In quella occasione, piantò la Via Crucis nel Colosseo, dichiarando quel luogo sacro per i Martiri: questo impedì l'ulteriore rovina del monumento, considerato fino allora come una cava di buona pietra.

Fu l'ultima sua fatica. Morì l'anno dopo, il 26 novembre 1751. «Perdiamo un amico sulla terra — disse il Papa Lambertini — ma guadagnamo un protettore in Cielo». Fu lui a proporre la definizione del dogma mariano dell'Immacolata Concezione, mediante una consultazione epistolare con tutti i pastori della Chiesa. Canonizzato da Pio IX nel 1867.