Sant'Ignazio di Antiochia

Sant'Ignazio fu il terzo Vescovo di Antiochia, in Siria, cioè della terza metropoli del mondo antico dopo Roma e Alessandria d'Egitto. Lo stesso San Pietro era stato primo Vescovo di Antiochia, e Ignazio fu suo degno successore: un pilastro della Chiesa primitiva così come Antiochia era uno dei pilastri del mondo antico.

Non era cittadino romano e pare non fosse nato cristiano, anzi si convertì assai tardi. Ciò non toglie che fosse uomo d'ingegno acutissimo e pastore ardente di zelo. I suoi discepoli dicevano di lui che era "di fuoco", e non soltanto per il nome (ignis in latino vuol dire fuoco).

Mentre era Vescovo ad Antiochia, l'Imperatore Traiano dette inizio alla sua persecuzione. Arrestato e condannato ad bestias, Ignazio fu condotto in catene con un lunghissimo e penoso viaggio da Antiochia a Roma, dove si allestivano feste in onore dell'Imperatore vittorioso nella Dacia.

Durante il viaggio, il Vescovo Ignazio scrisse sette lettere, considerate non inferiori a quelle di San Paolo: ardenti di misticismo, esse raccomanicavano ai fedeli di fuggire il peccato, guardarsi dagli Gnostici, mantenere l'unità della Chiesa. Scrisse particolarmente ai cristiani di Roma di non intervenire in suo favore e di non tentare neppure di salvarlo dal martirio:

«Voi non perdete nulla, ed io perdo Iddio, se riesco a salvarmi. Mai più mi capiterà una simile ventura per riunirmi a Lui. Lasciatemi dunque immolarmi.»

E ancora: «Lasciatemi essere il nutrimento delle belve, dalle quali mi sarà dato di godere Dio. Io sono frumento di Dio e sono macinato dai denti delle belve per diventare pane puro di Cristo.»

Giunto a Roma nell'anno 107, il Vescovo di Antiochia fu veramente "macinato" dalle belve del Circo. Ignazio è tra le principali personalità della Chiesa nascente. Nessun Padre della Chiesa ha espresso con la sua intensità l'anelito all'unione con Cristo e alla vita in Lui.