San Giovanni Damasceno

Giovanni Damasceno è un personaggio di prima grandezza nella storia della teologia, un grande dottore nella storia della Chiesa universale. Giovanni, nato in una ricca famiglia cristiana, assunse da giovane la carica di responsabile economico del califfato di Damasco. Insoddisfatto della vita di corte, maturò la scelta monastica, entrando nel monastero di San Saba, vicino a Gerusalemme. Non allontanandosi mai dal monastero, si dedicò con tutte le sue forze all'attività letteraria e pastorale. Papa Leone XIII lo proclamò Dottore della Chiesa universale nel 1890.

Giovanni Damasceno fu soprattutto il grande difensore del culto delle icone. Di lui si ricordano in Oriente soprattutto i tre Discorsi contro coloro che calunniano le sante immagini, che furono condannati — dopo la sua morte — dal Concilio iconoclasta di Hieria (754). In questi testi si trovano i primi importanti tentativi teologici di legittimazione della venerazione delle immagini sacre, collegando queste al mistero dell'Incarnazione del Figlio di Dio.

Giovanni Damasceno fu tra i primi a distinguere, nel culto pubblico e privato dei cristiani, fra adorazione e venerazione: la prima si può rivolgere soltanto a Dio, la seconda all'immagine per rivolgersi a colui che viene rappresentato nell'immagine stessa. Scrive il Damasceno: «In altri tempi Dio non era mai stato rappresentato in immagine, essendo incorporeo e senza forma; ma ora che Dio si è fatto vedere nella carne e ha vissuto con gli uomini, io rappresento ciò che è visibile di Dio... Non adoro la materia, adoro il Creatore della materia.»

La sua opera teologica più importante è la Fonte della conoscenza, in tre parti: una introduzione filosofica, una rassegna delle eresie e la celebre Esposizione accurata della fede ortodossa, che divenne il manuale teologico di riferimento per tutto il Medioevo, tanto in Oriente quanto in Occidente. Giovanni Damasceno resta testimone privilegiato del culto delle icone, che è diventato uno degli aspetti più distintivi della teologia e della spiritualità orientale fino ad oggi.