San Francesco d'Assisi

Francesco, l'apostolo della povertà, era figlio di ricchi: nacque ad Assisi nei primi del 1182 da Pietro di Bernardone, mercante di panni, e dalla nobile Giovanna detta Pica, di origine provenzale. Crebbe tra gli agi della sua ricca famiglia: estroso ed elegante, primeggiava fra i giovani, amava le allegre brigate, spendendo con prodigalità il denaro paterno.

Durante uno scontro armato tra Assisi e Perugia fu fatto prigioniero e restò in carcere per un lungo terribile anno. Una volta libero e guarito da una lunga malattia, la sofferenza aveva scavato nel suo animo un'indelebile solco. Nell'autunno del 1205 Dio gli parlò nella chiesa di San Damiano: «Francesco, va' e ripara la mia chiesa, che come vedi cade tutta in rovina». Francesco interpretò il comando come riferito alla cadente chiesetta di San Damiano e si mise a ripararla con il lavoro delle sue mani.

Suo padre, considerandolo ormai irrecuperabile, lo denunziò al tribunale del vescovo come dilapidatore dei beni di famiglia. Notissima è la scena in cui Francesco, denudatosi dai vestiti, restituì tutto al padre davanti al vescovo. Indossò i panni del penitente e prese a girare per le strade, pregando, servendo i più poveri, consolando i lebbrosi.

Nell'aprile del 1208, durante la celebrazione della Messa alla Porziuncola, ascoltando dal Vangelo la missione degli Apostoli, Francesco comprese che le parole di Gesù gli erano rivolte: abbracciò il Vangelo della povertà assoluta, cingendosi i fianchi con una rude corda. Iniziò così la vita e missione apostolica, sposando madonna Povertà.

Ben presto si affiancarono a Francesco quelli che sarebbero diventati suoi inseparabili compagni. Ai primi del 1209 il gruppo si riuniva alla Porziuncola. Il vescovo Guido consigliò Francesco di recarsi dal papa Innocenzo III per farsi approvare la Regola: nacque così ufficialmente l'Ordine dei Frati Minori.

La notte del 24 dicembre 1223, Francesco si sentì invadere il cuore di tenerezza e volle rivivere nella selva di Greccio l'umile nascita di Gesù Bambino con figure viventi: nacque così la bella tradizione del Presepio nel mondo cristiano.

La mattina del 14 settembre 1224, festa della Esaltazione della Santa Croce, mentre pregava sul monte della Verna, ricevette le stimmate della Passione di Cristo: primo stigmatizzato della storia. Disceso dalla Verna, compose il famoso Cantico delle Creature, sublime poesia che coglie il legame d'amore che lega tutte le creature.

Morì a tarda sera del 3 ottobre 1226 alla Porziuncola. Il 16 luglio 1228 papa Gregorio IX, a meno di due anni dalla morte, proclamò santo il Poverello d'Assisi. È patrono d'Italia dal 18 giugno 1939.