Santa Barbara

Ci si trova di fronte al caso di una martire il cui culto fino all'antichità fu assai diffuso, tanto in Oriente quanto in Occidente; invece, per quanto riguarda le notizie biografiche, si possiedono scarsissimi elementi: il nome, l'origine orientale — con ogni verisimiglianza l'Egitto o Nicomedia — e il martirio. La leggenda ha arricchito con particolari fantastici la vita della martire, particolari che hanno avuto un influsso sia sul culto che sull'iconografia.

Nacque a Nicomedia nel 273. Si distinse per l'impegno nello studio e per la riservatezza. Il padre di Barbara, Dioscuro, fece costruire una torre per rinchiudervi la bellissima figlia richiesta in sposa da moltissimi pretendenti. Ella però non aveva intenzione di sposarsi, ma di consacrarsi a Dio. Prima di entrare nella torre, non essendo ancora battezzata, si recò in una piscina d'acqua vicina e vi si immerse tre volte dicendo: «Battezzasi Barbara nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo». Per ordine del padre, la torre avrebbe dovuto avere due finestre, ma Barbara ne volle tre in onore della Santissima Trinità.

Il padre pagano, venuto a conoscenza della professione cristiana della figlia, decise di ucciderla, ma ella, passando miracolosamente fra le pareti della torre, riuscì a fuggire. Nuovamente catturata, il padre la condusse davanti al magistrato. Il prefetto Marciano la sottopose a crudeli torture; durante la notte Barbara ebbe una visione e fu completamente risanata. Una certa Giuliana, presente al supplizio, avendo manifestato sentimenti cristiani, venne associata al martirio: le fiamme accese ai loro fianchi per tormentarle si spensero quasi subito. Finalmente il prefetto la condannò al taglio della testa; fu il padre stesso che eseguì la sentenza. Subito dopo un fuoco discese dal cielo e bruciò completamente il crudele padre, di cui non rimasero nemmeno le ceneri.

Santa Barbara è particolarmente invocata contro la morte improvvisa e senza sacramenti (allusione alla morte del padre); in seguito la sua protezione fu estesa a tutte le persone esposte nel loro lavoro a rischi improvvisi: militari, artificieri, minatori, vigili del fuoco. Nelle navi da guerra il deposito delle munizioni è denominato "Santa Barbara".